The Damned United

"Est-ce que les joueurs ont envie de travailler avec moi ? Demandez-leur. Mais avez-vous le sentiment que j'ai envie de travailler avec tous les joueurs présents sur le terrain ?" Gilbert Gress, annonçait la couleur après une lourde défaite en Coupe de la Ligue. Le premier match officiel de son retour façon papy prodigue, 30 ans après avoir été champion à la tête de Strasbourg. Quelques jours plus tard, Gilbert s'est fait virer! Cette diatribe aurait pu être affirmé par Brian Clough, le héros de The Damned United, best seller de David Peace.

Le roman retrace les 44 jours de Cloughie à la tête de Leeds United au début de la saison 1974. Leeds United était à l'époque champion en titre et Don Revie, qui l'avait mené des divisions inférieures (où ils sont aujourd'hui retombé) à ce niveau-là, venait de prendre en charge la sélection anglaise. David Peace insiste beaucoup dans cette fiction (qui semble presque écrite de la main de Brian Clough) sur la douce haine que Cloughie ressentait envers Revie et Leeds. Ce qui permet de renforcer le sentiment d'incompréhension des observateurs de l'époque quand il choisit de le remplacer. Pourtant, au fur et à mesure du livre, on comprend pourquoi. Peace, pour chacun des 44 chapitres, met en parallèle son calvaire à Leeds avec les souvenirs de la carrière qui a précédé ces moments. Brian Clough empilait les buts en deuxième division anglaise avec Middlesbrough puis Sunderland mais une grave blessure mit fin à sa carrière. Aussitôt, dans sa trentaine, il devint manager avec succès, toujours dans les divisions inférieures avec Hartlepool et surtout Derby County qu'il mena au titre ! Dans les années 60-70, on ne parlait pas de Big Four mais des équipes qui jouent aujourd'hui le maintien ou font l'ascenseur se mêlaient à la lutte au titre. A cette époque-là, seul le champion avait le droit de défendre son pays en Coupe d'Europe des Clubs Champions. Le récit de son aventure européenne semble totalement hors du temps : des matchs aller-retour (pas de poules) dans une Europe de l'Est marquée par le rideau du fer ou encore des affiches contre le Benfica d'Eusebio ou la Juve. Brian Clough était un homme ambitieux, avec un égo que les membres de son Board avaient du mal à contrôler. Mais, ils lui cédaient tout : des transferts déjà onéreux et sans le moindre respect pour les contrats existants. A Derby, Brian Clough se permettait tous les excès (argent, alcool) qui le mèneront à sa perte. Quand, redevenu un manager de seconde zone à Brighton, Leeds sollicite ses vertus de meneur d'hommes, il accepte (par pure ambition). Il pense pouvoir cautionner l'équipe qu'il déteste le plus, violente, tricheuse avec des joueurs sur le déclin... 44 jours de chemin de croix traduits avec beaucoup de justesse dans le "best novel ever written about sport" selon The Times (avec le Fever Pitch de Nick Hornby j'ajouterais, où il raconte sa passion pour Arsenal). Sur le point de sortir en dvd Outre-Manche, l'adaptation du roman sort en septembre sur les écrans en France. Un dernier hommage pour Brian Clough décédé en 2004 après avoir voué, par la suite, sa carrière à Nottingham Forest qu'il mena à la consécration européenne.